Seyni Awa Camara, née vers 1939 à Diouwent près d’Oussouye en Casamance (Sénégal), fut une sculptrice autodidacte dont l’œuvre transcenda les codes traditionnels de la poterie.

Elle résidait dans le petit village de Bignona, où elle partageait une vie familiale simple.

En parallèle de son activité artistique, elle vendait des légumes sur une modeste table, poursuivant cette double occupation depuis plusieurs décennies dans sa maison au toit de tôle.

Héritière d’un savoir-faire transmis par sa mère, elle sut transformer un artisanat utilitaire en une expression artistique mystique et personnelle.

À travers ses sculptures, elle explora les thèmes universels de la féminité, de la maternité, de la fécondité et de la spiritualité animiste, tout en intégrant des éléments fascinants de sa vie personnelle et de son histoire.

La légende entourant Seyni Awa Camara commença par un événement mystérieux : sa disparition dans la forêt avec ses jumeaux.

Les traditions Diola, profondément enracinées dans la spiritualité animiste, perçoivent les naissances gémellaires avec ambivalence, les associant au monde animal.

Pendant quatre mois, elle resta introuvable, avant de réapparaître au village avec ses jumeaux et une poterie en main, comme un témoignage de sa transformation.

Cependant, cette légende masquait une réalité poignante : Seyni Awa Camara n’a jamais eu d’enfants biologiques.
Les enfants mentionnés dans son histoire étaient ceux de ses maris, qu’elle éleva comme les siens.
Sa maternité, vécue à travers l’art, devint alors une expression sublimée, une réponse symbolique aux douleurs et à l’absence qu’elle avait ressenties.

Les figures féminines dans l’œuvre de Seyni Awa Camara sont monumentales, proliférantes et énigmatiques.

Elles portent des ventres bombés, des seins multiples et des grappes d’enfants, symbolisant une maternité à la fois puissante et écrasante.

Ces formes traduisent les épreuves personnelles de l’artiste : mariée à l’âge de 15 ans, elle connut plusieurs unions marquées par la douleur et l’épreuve de ne pas avoir donné naissance.

Sa santé fragile et les traditions rigides de son milieu la conduisirent à être renvoyée dans sa famille après ses premières unions.

C’est avec son dernier mari, Samba Diallo, qu’elle trouva un soutien essentiel.
Décédé en 2004, il joua un rôle de médiateur entre l’artiste et le monde extérieur, permettant à Seyni de renouer avec la poterie et d’affirmer son identité artistique.

Dans un contexte où la mise au monde d’un enfant vivant est cruciale pour le statut social d’une femme, Seyni Awa Camara dépassa cette réalité en utilisant l’art pour explorer la maternité sous toutes ses formes : biologique, spirituelle et universelle.

Dans la culture Diola, l’argile est un matériau vivant, intrinsèquement lié à la terre et à l’eau. Seyni Awa Camara conféra à cette matière une dimension sacrée, la transformant en figures animées par des forces spirituelles.

Sa pratique artistique était guidée par des règles spirituelles strictes, qu’elle associait à une corne fétiche, qu’elle décrivait comme la source de son inspiration.

Ses œuvres, qu’il s’agisse de figures féminines ou de bestiaires fantastiques, semblaient habitées, comme si elles avaient émergé d’un univers parallèle où le tangible rencontrait l’immatériel.

Les grenouilles et les crapauds, récurrents dans ses œuvres, symbolisaient ce lien profond avec l’eau et l’argile. Ces animaux, tout comme ses lions, girafes, chats, chiens, ânes et singes, n’étaient pas de simples représentations : ils incarnaient des forces invisibles, des esprits habitant son univers créatif.

Le processus créatif de Seyni Awa Camara était profondément imprégné de spiritualité. L’artiste affirmait être guidée par une corne de bœuf sacrifiée lors d’un événement marquant de sa vie.

Selon la légende, cette corne, associée à un génie protecteur, lui transmettait les directives nécessaires pour façonner ses œuvres.

Elle la consultait pour décider du moment et de la manière de travailler l’argile.

« Ma corne est mon génie, mon Dieu. Elle me dit ce qu’elle veut comme poterie », confiait-elle.

Ce génie fixait également les prix de ses sculptures, répartissait les revenus pour des œuvres de charité ou des sacrifices rituels, et imposait des interdictions strictes : Seyni ne travaillait jamais les lundis, jeudis et vendredis.

Cette relation mystique entre l’artiste et son génie conférait à son processus créatif une dimension unique.

Chaque pièce semblait naître d’une impulsion divine, faisant de Seyni non seulement une sculptrice, mais aussi une médiatrice entre le monde visible et invisible.

Malgré son isolement, l’art de Seyni Awa Camara atteignit une reconnaissance internationale.

Découverte dans les années 1980 par l’anthropologue Michèle Odéyé-Finzi, elle fut exposée dans des institutions et galeries prestigieuses du monde entier : la Fondation Louis Vuitton à Paris, le Musée Guggenheim à Bilbao, ou encore la Biennale 2024 à Dakar mise à l’honneur par la Galerie ADAM.

Seyni Awa Camara fut bien plus qu’une sculptrice : une visionnaire, une conteuse utilisant l’argile pour raconter les histoires de la féminité, de la vie et des forces invisibles.

Ses sculptures, ancrées dans la terre et nourries par le feu, incarnèrent une force vitale universelle.

Elles témoignent de la résilience d’une femme qui, à travers son art, dépassa les tabous culturels et les limites de sa condition pour inventer un monde où la maternité, la fécondité et la spiritualité sont célébrées dans toute leur complexité.

Dans ses œuvres, Seyni Awa Camara transcenda les frontières entre l’humain et le divin, entre le visible et l’invisible.

Elle rappelle que la création, qu’elle soit artistique ou symbolique, est à la fois un acte de défi et un hommage à la vie elle-même.